Las iniciativas científicas de mayor presupuesto pocas veces se reducen a un único experimento. Lo habitual es que agrupen complejos, aparatos y décadas de registros. Por esta razón, este repertorio contempla misiones y planes cuyo fin primordial consistió en despejar incógnitas científicas, si bien ciertos proyectos persiguieron asimismo metas tecnológicas o políticas.
Las cifras son aproximadas y no forman una clasificación contable exacta: unas corresponden a inversiones ya realizadas y otras a presupuestos previstos; algunas incluyen operaciones y otras, solo construcción. Asimismo, los importes históricos no están expresados en dinero de un mismo año.
1. Programa Apolo: unos 25.400 millones de dólares de su época
El programa Apolo llevó a seres humanos a la Luna entre 1969 y 1972. Su presupuesto acumulado fue de unos 25.400 millones de dólares de los años sesenta y setenta, equivalentes a más de 200.000 millones si se expresa, de forma aproximada, en poder adquisitivo actual.
No fue una única prueba: sus misiones colocaron equipos sismográficos, registraron las condiciones del ambiente lunar y trajeron a nuestro planeta aproximadamente 382 kilogramos de suelo y minerales. Dichos especímenes todavía hacen posible investigar la formación y el desarrollo del satélite. No obstante, una porción considerable del presupuesto se destinó al traslado y a la meta de concretar descensos tripulados.
2. Estación Espacial Internacional: alrededor de 150.000 millones de dólares
La estación espacial es uno de los laboratorios más caros jamás construidos. La estimación de alrededor de 150.000 millones de dólares reúne aportaciones de varios países y décadas de construcción, lanzamientos y funcionamiento; su alcance varía según la fuente.
En condiciones de microgravedad se han analizado, entre otros aspectos, las consecuencias de la vida espacial en la anatomía humana, la dinámica de los fluidos y el desarrollo cristalino. Asimismo, este entorno ha hecho posible la comprobación de equipos indispensables para travesías más prolongadas. Su cuantioso desembolso económico evidencia tanto los trabajos de indagación como la complejidad de mantener tripulaciones y complejos científicos en el espacio.
3. Proyecto internacional de fusión nuclear: más de 20.000 millones de euros previstos
Este reactor experimental, en construcción en Francia, busca demostrar que es posible producir y mantener un plasma apto para estudiar la fusión nuclear a gran escala. Su presupuesto se cuenta en decenas de miles de millones de euros, aunque resulta difícil fijar una cifra única porque los socios aportan componentes y los calendarios y estimaciones han cambiado.
Su objetivo principal no consiste en abastecer de energía a la red eléctrica, sino en validar conceptos físicos y resolver desafíos técnicos. Al tratarse de un proyecto todavía en curso, su presupuesto estimado no debe interpretarse como una cifra definitiva y contrastada.
4. Telescopio espacial Hubble: más de 10.000 millones de dólares a lo largo de su vida
El coste del telescopio espacial Hubble supera ampliamente el de su construcción inicial cuando se añaden el lanzamiento, las misiones de reparación y décadas de operaciones. Según el período y los conceptos incluidos, las estimaciones acumuladas rebasan los 10.000 millones de dólares.
Desde 1990 ha contribuido a medir la expansión del universo, observar galaxias lejanas y estudiar atmósferas planetarias. Las visitas de astronautas, que corrigieron y renovaron sus instrumentos, elevaron el coste, pero también prolongaron de manera extraordinaria su utilidad científica.
5. Telescopio espacial James Webb: cerca de 10.000 millones de dólares
La inversión de la agencia espacial estadounidense en el telescopio James Webb ronda los 10.000 millones de dólares entre desarrollo, lanzamiento y primeras operaciones. Otras agencias también aportaron instrumentos y servicios.
Su gigantesco espejo junto con sus capacidades de observación infrarroja facilitan la investigación de galaxias antiquísimas, zonas de formación estelar y envolturas atmosféricas de exoplanetas. El elevado coste se debe en gran medida a la dificultad que implica desplegarlo a gran distancia de nuestro planeta, lo que impide cualquier labor de mantenimiento correctivo similar a las realizadas en el Hubble.
6. Gran colisionador de hadrones: varios miles de millones de dólares
El gran colisionador de hadrones acelera partículas a lo largo de un circuito subterráneo de veintisiete kilómetros, situado entre los límites de Francia y Suiza. El desembolso financiero destinado al acelerador junto con sus detectores asciende a miles de millones de dólares, una cantidad que varía al contemplar las instalaciones previas, las actualizaciones posteriores y las labores de mantenimiento.
Su logro más célebre aconteció en 2012, al detectarse una partícula afín al bosón de Higgs. Asimismo, los experimentos escrutan con extrema minuciosidad las partículas ya identificadas y van tras la pista de fenómenos que la física contemporánea aún no logra esclarecer.
7. Instalación Nacional de Ignición: unos 3.500 millones de dólares
Esta instalación estadounidense concentra la energía de potentes láseres sobre diminutas cápsulas de combustible para estudiar la fusión por confinamiento inercial. Su construcción costó aproximadamente 3.500 millones de dólares, sin contar todo el gasto posterior de funcionamiento.
En 2022, uno de sus ensayos obtuvo del combustible de fusión más energía que la energía láser que llegó al blanco. Fue un hito experimental, no una demostración de que la instalación produzca electricidad neta: alimentar los láseres y operar el conjunto requiere mucha más energía.
8. Misión Cassini-Huygens: más de 3.000 millones de dólares
La misión Cassini-Huygens estudió Saturno, sus anillos y sus lunas durante años. Sus costes acumulados se estiman en varios miles de millones de dólares y dependen de si se cuentan las ampliaciones de la misión y las aportaciones de todos los participantes.
Entre otros descubrimientos, la sonda sacó a la luz géiseres acuáticos en Encélado y facilitó el análisis de los mares de hidrocarburos ubicados en Titán. Gracias a la prolongada duración del trayecto y de las fases de observación, se logró examinar variaciones que una inspección fugaz jamás habría captado.
9. Proyecto Genoma Humano: aproximadamente 2.700 millones de dólares en fondos públicos norteamericanos
Entre 1990 y 2003, una colaboración internacional produjo una primera secuencia de referencia del genoma humano. La financiación pública estadounidense rondó los 2.700 millones de dólares; esa cifra no representa necesariamente el coste completo de todos los participantes.
Esta iniciativa revolucionó el estudio biomédico al simplificar la localización de alteraciones genéticas asociadas a patologías. Asimismo, fomentó métodos de secuenciación que posteriormente se abarataron y aceleraron de manera notable.
10. Presupuesto del róver Perseverance: en torno a 2.700 millones de dólares
La misión que depositó el vehículo explorador Perseverancia en Marte tuvo un coste estimado de unos 2.700 millones de dólares, considerando desarrollo, lanzamiento y operaciones inicialmente previstas. El importe puede cambiar al añadir años posteriores de actividad.
El vehículo analiza rocas del antiguo entorno del cráter Jezero y guarda muestras con vistas a una potencial recuperación posterior. Su misión incluye buscar indicios de ambientes que hayan podido propiciar la vida microbiana, en lugar de proclamar la existencia de vida careciendo de evidencias.
Qué revelan estas cifras
Estos proyectos muestran distintas formas de invertir en conocimiento: construir un laboratorio en órbita, mantener un telescopio durante décadas, explorar otro mundo o reunir datos biológicos a escala internacional. El precio más alto no garantiza el descubrimiento más importante, y comparar presupuestos exige distinguir entre dinero de distintas épocas, construcción, funcionamiento y objetivos ajenos a la ciencia. Lo que comparten estas iniciativas es una apuesta por preguntas que ningún experimento pequeño podía abordar por sí solo.
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